El principio de autonomía de las Universidades españolas está reconocido en el artículo 27 de la Constitución Española.
La autonomía es la principal característica que las universidades tienen para responder con flexibilidad y rapidez a las cambiantes necesidades. El marco normativo actualmente existente en la Ley Orgánica 4/2007, de 12 de abril por la que se modifica la Ley orgánica 6/2001 de 21 de diciembre, de Universidades, introdujo medidas para reforzar este principio de autonomía.
La necesaria modernización de las universidades europeas, entendida como reto complementario al desarrollado a través de la convergencia europea en el marco del Espacio Europeo de Educación Superior, se indicó también en el comunicado de la Comisión de mayo de 2006 "Cumplir la Agenda de Modernización para las Universidades: Educación, Investigación e Innovación" o en la resolución del Consejo de Competitividad del 23 de noviembre de 2007 sobre "La modernización de las universidades con vistas a la competitividad de Europa en una economía mundial del conocimiento".
Una de las áreas para la modernización, incluye la mejora de la gobernanza y la responsabilidad ante la sociedad, mejorando la autonomía científica y académica así como el uso de recursos materiales y humanos.
Otro de los aspectos de gran importancia a los que se dedica mayor atención es la responsabilidad ante la sociedad con rendición de cuentas de los resultados obtenidos.
En la estructura del Estado español el papel y la participación de las CCAA está cada vez más definido, marcando una política universitaria en las universidades que de ellas dependen. Algunas cuentan con su propia Ley de Universidades autonómica. Otro órgano que se debe involucrar en los modelos de Gobernanza y en la propuesta y análisis de los Planes estratégicos son los Consejos Sociales que, como presencia de la demanda social hacia las universidades, deben asegurar la transmisión de las demandas de la Sociedad.
La Estrategia Universidad 2015 plantea los siguientes objetivos para abordar el sistema de gobernanza:
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